“使节”最早指的是诸侯遣使外出所授予使者的凭信。派使者外出，为了让其方便证明自己的身份，国君需要给使者配备相应的可以证明身份的东西。这种东西古代就叫“节”，使者所带的“节”就称为“使节”。使者所持的“节”对外来说近于后代的“国书”，对内来说却是“特别通行证”，这是证明身份的一个标志。
“使节”多以金属（一般使用的材料是铜）制成，其上分别铸有龙、虎、人三种图案，称龙节、虎节和人节。凡诸侯国的使者出境所用的节是这样安排的，山区之国用虎节，平地之国用人节，泽地之国用龙节。节都是铜制的，用有画饰的盒子盛着。出入国都城门和关门用符节，运输货物用玺节，通行道路用旌节。各种节都有规定的有效日期以便按时归还。凡通行天下，必须持有节，没有节的人，遇有检查就不能通过。
“使节”的作用和信陵君窃符救赵过程中兵符的作用很接近，都是证明某种身份和权力的凭据。“节”很多时候要比“使”重要得多。因此，“使”也就慢慢变成了“使节”。
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